Während wir die Grenzen der technologischen Innovation weiter vorantreiben, schaffen wir auch ein unerwartetes und wachsendes Problem: Weltraumschrott. Dieser Begriff bezieht sich auf die Ansammlung von defekten Satelliten, ausgebrannten Raketenstufen und anderen Fragmenten, die die Umlaufbahnen um die Erde verstopfen und eine erhebliche Bedrohung für bemannte und unbemannte Weltraummissionen darstellen.
Laut dem Natural History Museum gibt es etwa 2.000 aktive Satelliten, die die Erde umkreisen, zusammen mit 3.000 toten. Darüber hinaus gibt es rund 34.000 Stücke Weltraumschrott, die größer als 10 Zentimeter sind, und Millionen kleinerer Stücke, die dennoch verheerend sein könnten, wenn sie mit anderen Objekten kollidieren. Selbst winzige Fragmente, wie Farbsplitter, können bei hohen Geschwindigkeiten erheblichen Schaden anrichten
Das Problem des Weltraummülls hat sich seit dem Beginn des Raumfahrtzeitalters in den 1950er Jahren verschärft. Mit jedem Start von Raketen und Satelliten steigt das Kollisionsrisiko. Die Internationale Raumstation (ISS) muss beispielsweise jedes Jahr Hunderte von Kollisionsvermeidungsmanövern durchführen, um den herannahenden Weltraumschrott auszuweichen.
Die Situation ist so ernst, dass ein internationales Team von Forschern kürzlich einen globalen Vertrag gefordert hat, um die Menge an Satelliten und Abfällen in der Erdumlaufbahn zu begrenzen. In einem offenen Brief, der in der letzten Ausgabe von Science veröffentlicht wurde, zitierten sie eine atemberaubende Zahl von 100 Billionen Objekten, die derzeit den Planeten umkreisen, eine Zahl, die voraussichtlich exponentiell mit dem geplanten Start neuer Satellitenkonstellationen wachsen wird (Time).
Die Vereinten Nationen haben Unternehmen aufgefordert, ihre Satelliten innerhalb von 25 Jahren nach dem Ende ihrer Mission aus der Umlaufbahn zu entfernen. Dies ist jedoch schwer durchzusetzen, insbesondere wenn Satelliten ausfallen. Um dieses Problem zu lösen, haben mehrere Unternehmen innovative Lösungen vorgeschlagen, wie zum Beispiel den Einsatz von Harpunen, Netzen, Magneten oder Lasern, um defekte Satelliten aus der Umlaufbahn zu entfernen und sie zurück in die Atmosphäre zu ziehen, wo sie verbrennen werden.
Diese Methoden sind jedoch nur für große Satelliten nützlich. Für kleinere Trümmerstücke müssen wir warten, bis sie natürlich in die Erdatmosphäre eintreten. Dies hat zu Bedenken hinsichtlich des Kessler-Syndroms geführt, einem Szenario, das der NASA-Wissenschaftler Donald Kessler 1978 vorgeschlagen hat. Er schlug vor, dass es bei zu viel Weltraumschrott in der Umlaufbahn zu einer Kettenreaktion kommen könnte, bei der immer mehr Objekte kollidieren und neuen Weltraumschrott erzeugen, bis die Erdumlaufbahn unbrauchbar wird.
Um dieses katastrophale Szenario zu vermeiden, ist es entscheidend, dass wir jetzt Maßnahmen ergreifen, um das Problem des Weltraumschrotts zu bewältigen. Dazu gehört die Umsetzung von Verträgen, die sowohl staatliche als auch kommerzielle Weltraumstartdienste dafür verantwortlich machen, die Menge an Trümmern, die ihre Starts erzeugen, zu minimieren, Satelliten nach dem Ende ihrer funktionalen Lebensdauer aus der Umlaufbahn zu entfernen und Technologien zu entwickeln, um den bestehenden Weltraumschrott zu beseitigen.
Während wir weiterhin im Weltraum forschen und innovieren, müssen wir uns auch an unsere Verantwortung erinnern, diese Grenze für zukünftige Generationen zu erhalten und zu schützen. Das Problem des Weltraumschrotts dient als deutliche Erinnerung daran, dass wir auch dann, wenn wir nach den Sternen greifen, unsere Füße in den Prinzipien der Nachhaltigkeit und verantwortungsvollen Verwaltung verankern müssen.
